A természetes fájdalomcsillapítók rendkívül ritkák. Jelentőségük abban rejlik, hogy szintetikus társaikkal ellentétben nem hordoznak magukban olyan mellékhatásokat, mint például a függőség kialakulása. Alkalmazásuk nincs időtartamhoz kötve, a szervezetet a hosszas kezelések során sem károsítják. A szóban forgó, opiorphin névre keresztelt hatóanyag még csak állatkísérletekben bizonyított, így koránt sem biztos, hogy a klinikai teszteken is be fogja váltani a hozzá fűzött reményeket, különös tekintettel arra, hogy a testben nem is a fájdalomcsillapítás funkcióját látja el.

Működését tekintve az állatkísérletek megfigyelései arra utalnak, hogy az opiorphin meghosszabbítja a test saját védekezését a fájdalommal szemben - fejtegette a kutatást vezető Catherine Rougeot a Nature magazin hasábjain. A hatást az enkefalin nevű kémiai anyag lebomlásának megakadályozásával éri el, ami ennek eredményeként aktiválja az opiát receptorokat, melyek blokkolják az agy felé sugárzott fájdalom-jeleket.

Rougeot csapata azután követte le az új hatóanyagot, hogy egy hasonló természetes fájdalomcsillapítót talált patkányokban. A kutatónő kíváncsi volt, vajon képes-e az emberi test is valami hasonló előállítására. Végül nyál minták elemzésével bukkantak rá az opiorphinre, ami az első emberben talált, a fájdalom enyhítésének mechanizmusát kiaknázó természetes hatóanyag.

Mindemellett elég valószínűtlen hogy az opiorphin a testben is fájdalomcsillapító szerepkört töltene be, sokkal inkább a test kémiai anyagainak lebomlását szabályozhatja. Éppen ezért igen alapos teszteknek kell megelőzniük egy esetleges klinikai kísérletet, hogy lássák, az emberi testben is kifejti-e ugyanazt a hatást, mint a patkányok esetében, illetve nem okoz-e mellékhatásokat, mivel nem tisztán fájdalomcsillapítóról van szó, figyelmeztettek a szakértők.

Az opiorphin által alkalmazott mechanizmus nem új. Több kutatólabor is megpróbálta már az enkefalinokat megvédeni különböző szintetikus készítményekkel, azonban fáradozásaik hiábavalónak bizonyultak, egészen a mostani felfedezésig. Mivel egy rendkívül egyszerű molekuláról van szó, ezért könnyen szintetizálható, ami megnyitná az utat a tömeggyártás előtt, és nem kell pepecselni a nyálból való kinyeréssel.